Par Jon Cohen

En savoir plus sur la controverse autour de l’essai vaccinal en Thaïlande :
 Le président du Conseil national du sida tempère l’euphorie autour de cet essai : Willy Rozenbaum : "Un résultat significatif mais insuffisant" (Métro, 24 septembre 2009)
 Des chercheurs prédisent l’échec d’un double vaccin contre le sida (17 janvier 2004, article de presse en français)
 La critique de Dennis Burton lors du lancement de l’essai (en anglais, 16 janvier 2004, A Sound Rationale Needed for Phase III HIV-1 Vaccine Trials — Burton et al. 303 (5656) : 316 — Science)
 La réponse des promoteurs de l’essai (en anglais, 13 février 2004, HIV Vaccine Trial Justified — McNeil et al. 303 (5660) : 961 — Science)

Un vaste essai clinique d’un vaccin contre le sida a, pour la première fois, donné des résultats positifs. Mais les chercheurs ont immédiatement contesté la pertinence des données, ce qui indique que le vaccin n’offre qu’une protection modeste contre l’infection par le VIH.

L’essai controversé, menée avec plus de 16.000 volontaires en Thaïlande au cours des 6 dernières années, a testé l’efficacité de deux vaccins contre le sida utilisés ensemble. Les chercheurs ont choisi au hasard un nombre égal de participants qui étaient à risque moyen d’infection par le VIH afin de recevoir soit les deux vaccins, soit un placebo salin. À la fin de l’étude en Juin, 51 des personnes vaccinées avaient été infectés dans les 3 ans suivant l’obtention de leur dernière injection, comparativement à 74 personnes dans le groupe placebo. La valeur de p, qui indique si les résultats sont dus au hasard, était inférieure à 0.039, juste en dessous du largement acceptée mais arbitraire ’ « importance » de coupure de 0,05. Étonnamment, le vaccin ne semble pas baisser la charge virale chez les 51 personnes qui ont été infectées. Aucun événement indésirable grave n’a été observé entre les deux groupes.

De nombreux chercheurs du vaccin contre le sida avaient prédit que l’étude devait échouer, et ses commanditaires sont ravis par l’efficacité, fut-elle marginale. "Bien que le niveau de protection a été modeste, nous pensons que l’étude est une avancée scientifique majeure, dit le colonel Jérôme Kim, chef de produit vaccins contre le VIH pour l’armée américaine, qui a collaboré avec le ministère thaïlandais de la Santé pour mener l’essai sur l’efficacité. « Nous étions tous très enthousiasmés par les résultats." L’armée américaine et des responsables thaïlandais, annonceront les résultats de l’essai, la plus importante jamais tenue d’un vaccin contre le sida, lors de conférences de presse d’aujourd’hui en Thaïlande et aux États-Unis.

Plusieurs critiques de longue date de l’étude, qui a coûté 105 millions de dollars, ont été abasourdis — et prudents — quand ils ont appris les résultats.

"Wow. Wow, "a déclaré le chercheur vaccin contre le sida Ronald Desrosiers, chef du New England Primate Research Center, à Southborough, Massachusetts. "En regardant les chiffres, ils sont décevants pour moi. Mais je veux de ne rien faire et vous obtiendrez un tas de gens à faire des analyses et voir si l’effet protecteur est titulaire en vertu de l’examen plus minutieux." Dennis Burton, immunologiste à l’Institut de recherche Scripps à San Diego, en Californie, a eu une réaction similaire. « C’est les tout premiers jours", a déclaré Burton. « Les gens devraient être extrêmement prudents maintenant. » Dans un éditorial publié dans Science, peu après le début du procès (16 Janvier 2004, p. 316), Desrosiers, Burton, ainsi que 20 autres éminents chercheurs du sida a fait valoir que l’étude n’aurait jamais dû être lancée.

Le scepticisme concernant l’étude découle de faibles résultats antérieurs des vaccins, testés séparément et ensemble, dans de petits essais cliniques. Dans l’essai qui vient de s’achever, les individus vaccinés ont d’abord reçu « l’amorçage » d’une préparation, fabriqué par Sanofi Pasteur basé à Lyon, en France, qui contenait un virus canarypox que les chercheurs ont conçu pour contenir des gènes du VIH. Un vaccin de rappel "booster" contenait une forme recombinante de la protéine de surface du VIH, la gp120, faite par VaxGen, une société à South San Francisco, Californie. VaxGen a vendu les droits pour développer le produit à des solutions globales pour les maladies infectieuses après que le produit ait échoué dans les essais d’efficacité à grande échelle lorsqu’il est testé seul. Les deux vaccins sont basés sur des souches de VIH qui circulent en Thaïlande.

Même si les données sont positives, les chercheurs militaires américains soulignent que de nombreuses discussions doivent encore avoir lieu avant que quelqu’un décide d’utiliser des vaccins avec une aussi modeste efficacité. Pourtant, le colonel Michael Nelson, directeur de l’US Military HIV Research Program, a déclaré qu’il espère que les résultats aideront les chercheurs à démêler ce qui détermine les réponses immunitaires corrélées à la protection, pour s’appuyer sur ces informations pour concevoir des vaccins plus efficaces. « Ces résultats nous disent au moins que la marche dans cette voie est intéressant, dit Michael. "D’un point de vue scientifique, je prie que cela commencer à informer nos arguments. Tant de choses que les gens ont dit en l’absence de réponse positive cliniques relèvent de la théologie. Nous avons enfin un argument qui sera animé par des données plutôt que par des théories. "

Michel et ses collègues projettent de présenter les données plus en détail lors d’une conférence de vaccin contre le sida à Paris, les 19-22 Octobre. « Cela va certainement mettre le feu aux poudres", a dit Desrosiers.