En septembre 2007, Step, un essai de vaccin contre le VIH mené à grande échelle avec une préparation du laboratoire Merck, était arrêté en raison de l’inefficacité de la substance et du plus grand nombre d’infections dans le groupe de volontaires vaccinés que dans celui recevant un placebo. L’ombre de cet échec plane encore sur la conférence internationale sur le sida, qui se tient jusqu’au vendredi 8 août à Mexico.

C’est dans ce contexte que l’organisation à but non lucratif International AIDS Vaccine Initiative (IAVI) a présenté son plan 2008, où elle identifie les défis posés et établit une feuille de route pour aller vers un vaccin efficace. A ceux qui se demandent si un tel objectif est réaliste, Alan Bernstein, directeur exécutif de Global HIV Vaccine Enterprise, qui réunit chercheurs et financeurs, répond que "la mise au point d’un vaccin est un travail de longue durée. L’échec fait partie de la recherche scientifique et il y a de nombreuses leçons à tirer de l’arrêt de l’essai Step." Directeur exécutif d’Onusida, Peter Piot juge qu’il serait "irresponsable d’arrêter cette recherche alors que nous avons 7 500 nouvelles infections par jour dans le monde". Omu Anzala, directeur de l’Initiative kényane pour un vaccin contre le sida, va dans le même sens en insistant sur les enseignements tirés de Step.

Les scientifiques ne s’étonnent pas de la lenteur avec laquelle la recherche avance. "Il a fallu vingt ans et d’énormes investissements pour commencer à déboucher sur des applications thérapeutiques avec les cytokines (messagers de la communication entre les cellules, synthétisés par les cellules immunitaires), non sans avoir connu des échecs retentissants", rappelle Jean-François Delfraissy, directeur général de l’Agence nationale de recherche sur le sida (ANRS, France).

Difficultés et interrogations ne manquent pas : on ne sait pas bien que faire pour obtenir une protection efficace et durable contre l’infection ; la très grande variabilité génétique du virus du fait de ses mutations impose de savoir s’écarter des approches classiques ; il faut déterminer les éléments immunogènes et les vecteurs permettant la fabrication reproductible d’anticorps neutralisants... "Il faut retourner à la science fondamentale", affirme Alan Bernstein.

Le plan 2008 de l’IAVI recommande de "réaffecter les ressources de la majorité des candidats vaccins (...) les moins prometteurs vers la résolution des problèmes scientifiques cruciaux". Il préconise comme deuxième axe stratégique "d’ajouter aux efforts pour découvrir la manière d’induire la production d’anticorps neutralisant le VIH la rationalisation des recherches pour trouver comment induire une immunité cellulaire contre le VIH". Les anticorps neutralisants sont fabriqués par les lymphocytes B en réponse à la stimulation par un antigène. Coordonnée par les lymphocytes T, l’immunité cellulaire est celle mise en jeu contre les agents infectieux bactériens ou viraux.

Président de l’IAVI, Seth Berkley affirme conserver un optimisme "fondé sur des faits scientifiques : nous savons que l’on peut protéger des animaux et nous savons que l’homme peut produire les bons anticorps. Il faut assurer les financements durables indispensables". Et faire preuve de patience.

Paul Benkimoun

Cafouillage élyséen à Mexico

Critiquée, comme d’autres pays, pour ne pas avoir envoyé de ministre à Mexico, la France a ajouté à la confusion avec la manière dont le message du président de la République a été communiqué. Jusqu’au lundi 4 août au soir, cette déclaration, soulignant l’importance accordée par M. Sarkozy à la lutte contre le sida, devait être lue mardi par un membre de la délégation française au début de la session plénière. A l’heure dite, alors que des militants des associations anti-sida, assez remontés, étaient venus pour écouter ce message, on apprenait que la déclaration serait seulement mise en ligne sur le site Internet de la conférence et distribuée en salle de presse. Une décision officiellement prise "en accord avec les organisateurs de la conférence", selon les représentants français.