De très rares individus atteints par le virus du sida, parfois contaminés depuis plus de dix ans et non soignés, parviennent à contrôler l’infection. En étudiant certains d’entre eux, des chercheurs sont parvenus à analyser comment ces personnes réussissaient à empêcher la multiplication du virus, une découverte qui pourrait être utilisée dans la recherche d’un vaccin.

L’étude a été menée par l’Institut Pasteur, l’Agence nationale de recherches sur le sida (ANRS) et l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM), en collaboration avec des cliniciens de l’hôpital Bicêtre (Val-de-Marne). Elle est publiée dans la revue américaine PNAS (Proceedings of the national academy of sciences).

En 2005, l’équipe du service de médecine interne du Pr Jean-François Delfraissy a identifié des patients appelés "contrôleurs du VIH". Ces personnes, qui représentent moins de 1 pour cent des patients concernés par la maladie, ont comme caractéristique de contrôler la multiplication du virus.

"Ce sont des malades un peu particuliers", a expliqué le Pr Delfraissy. "Ils ont plus de dix ans d’infection" et "ne sont pas traités du tout". "Ils ont une sérologie positive, mais quand on recherche le virus, on ne le trouve pas", même s’ils peuvent contaminer d’autres personnes.

Une étude portant sur 11 patients a été mise en place pour comprendre les raisons de ce phénomène. Dans un premier temps, les chercheurs ont tenté de déterminer s’ils avaient un virus particulier, moins toxique. Ce n’était pas le cas. "Ils ont quand même du virus", poursuit le Pr Delfraissy. "Le virus, on l’a séquencé, il est normal."

Ils ont ensuite démontré que les lymphocytes CD4, les cellules cibles du VIH, de ces patients étaient sensibles au virus, comme dans la population générale. "Il ne s’agit pas d’une résistance à l’infection", ajoute Jean-François Delfraissy.

Quant aux lymphocytes CD8, qui permettent de se défendre contre les agents infectieux, leur réponse au VIH est très importante. Ainsi, lorsque les cellules CD8 sont mises en contact avec leurs propres CD4, elles sont capables d’inhiber totalement leur infection in vitro, précise le communiqué. Il n’y a plus trace de production virale dans les cultures des lymphocytes infectés. L’étude démontre que ceci est dû à une destruction puissante et rapide des cellules contaminées.

Les chercheurs ont par ailleurs réussi à caractériser le profil des cellules capables de détruire la charge virale. En comparant les lymphocytes CD8 des patients HIC avec ceux des sujets non contrôleurs, ils ont montré que deux marqueurs d’activation de ces cellules, des molécules à leur surface, "étaient exprimés en quantités très différentes dans les deux populations de patients".

Cette étude s’est accompagnée d’une autre étude sur les patients dont le sida évolue très rapidement, précise le Pr Delfraissy, expliquant que ces travaux pourraient être utilisés dans la recherche vaccinale. "On se rapproche des équipes qui travaillent sur les vaccins" car cela pourrait "être un élément important".