Une meilleure prise en charge des soins et prothèses est envisagée tant par les pouvoirs publics que par les caisses nationales d’assurance maladie et l’union des jeunes chirurgiens-dentistes (UJCD) qui négocient un accord visant à "améliorer l’accès aux soins dentaires".

Mais la "réforme d’ampleur" attendue par l’UJCD ne devrait pas s’appliquer avant 2001, selon son président Jacques Deniaud, qui est prêt à accepter une limitation du prix des prothèses si les tarifs pour les soins sont revalorisés.

En annonçant lundi l’équilibre de la Sécurité sociale en 1999 et la réduction prévue du déficit de l’assurance maladie en 2000, la ministre de la Solidarité Martine Aubry a mis en avant la nécessité "de mieux rembourser les dents", avant de créer mercredi une mission en ce sens.

Si rémunération "plus transparente" des dentistes et meilleurs remboursements des patients doivent aller de pair, le coût de la réforme pourrait atteindre entre 3 et 6 milliards de F en année pleine, estime M. Deniaud. D’où la nécessité d’un aval des pouvoirs publics, voire du Parlement dans le cadre de la loi de financement de la Sécurité sociale pour 2001.

Actuellement, les dentistes consacrent en moyenne 70% de leur activité aux soins dentaires qui ne leur apportent que 30% de leur revenu. Ils se rattrapent sur les prothèses qui assurent le reste des revenus, explique-t-il.

La réforme permettrait "de rémunérer chaque acte à son juste coût", met-il en avant. Dans l’état actuel des discussions, il s’agit, dit-il, "d’encadrer le prix des prothèses" tout en relevant de "75% à 100%" la rémunération des dentistes pour les soins.

Finie la couronne à 7.000 F

Ainsi, une extraction dentaire serait rémunérée 300 F (contre 137 F actuellement) et certains soins préventifs (aux gencives notamment) seraient pris en charge par l’assurance maladie.

En contrepartie, les dentistes s’engageraient à respecter des tarifs fixes pour les prothèses. Ils pourraient, selon M. Deniaud, se situer "entre 1.200 et 1.500 F pour une couronne en acier, contre 2.000 à 2.500 F actuellement", et "autour de 2.500 F" pour une couronne en céramique "contre 3.000 à 7.000 F actuellement, selon les régions".

Sur ce total, l’assurance maladie ne rembourse actuellement qu’à peine 500F en prenant pour base un tarif théorique de prothèse (705 F). D’où un coût important à la charge des patients, ce qui pousse les plus démunis à renoncer aux couronnes ou bridges, surtout lorsqu’ils n’ont pas de couverture maladie complémentaire.

La Cour des comptes avait épinglé en 1998 la facturation élevée des prothèses dentaires et "l’opacité" dans ce domaine, tout en reconnaissant que l’augmentation des prix pratiqués était liée à la volonté des dentistes de "conserver leur pouvoir d’achat menacé par la faible revalorisation" des tarifs de soins.

Dès 1997, une convention entre l’assurance maladie et la confédération nationale des syndicats dentaires (CNSD) avait tenté de remédier à "cette spirale infernale" en prévoyant des prix fixes pour certaines prothèses parallèlement à une hausse des tarifs de soins.

Mais la décision prise unilatéralement en juin 1998 par Mme Aubry de bloquer une tranche de revalorisations promise avait mis à mal l’application du reste de l’accord.